燃烧的纸钱在铜盆里辗转翻滚，噼里啪啦，噼里啪啦，他望着通红的火焰，百感交集:“且夫天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。也许人生下来，就是要在红尘烈火中受罪的，罪受完了，也该化为飞灰了。”他却不知，今夜祭祀于少保的不只他一人。青萝因做了尚寝，中元夜少不了操心的事儿，便早早去祭了月人，绿竹不光要祭父母和月人，还要祭拜于谦，青萝知道她的性子，也不好相劝，只嘱咐她待没人的时候再去，小心被人撞见。是以等到了夜深人静，祭祀的宫人们都散了，绿竹这才独自提着包裹来到炼化塔下。谨慎起见，她进来时特意关上了外面的院门，这样的话，只要有人进来，她就能听到响动。此时一片寂静，只听得到声声蝉鸣。绿竹打开包裹，正要拿出纸钱，忽听外边传来推门声，便赶紧收了纸钱，提起包裹快步躲到塔后，偷偷向外看去。只见一名内侍提了包裹走进，左右看看，见四周无人，才放下心来，接着打开包裹，掏出一叠纸钱，在那炼化塔里烧了起来，嘴里念念有词:“爹，娘，先生，师娘，少保……”少保，这个词瞬间击中绿竹，她不由自主的身子一震，手上的包裹登时不稳，纸钱倾泻落下，被风一吹，呼啦啦飘散起来。“谁？”那名内侍立刻警觉起来。绿竹忙从炼化塔后转出:“别怕。”那名内侍看清是她，紧张的神色褪去，直直盯着她的脸，目中尽是意外。“你叫什么名字？在哪里当差？”她问。“徐云中，在直殿监做洒扫的杂活。”他答。“徐云中……怎么有点耳熟呢？云中，云中……”绿竹苦苦回忆起来，过往的碎片一块块在她脑海中划过，试图从哪段话语中找出他的名字，忽然，一个画面浮了出来:那日，曹吉祥送了她一幅墨竹图。展开的画轴上，浓浓淡淡的叶子随主干而长，仿佛随风飘舞，散发着蓬勃的生命力，形成独有的内涵气韵。再往下看去，落款是云中仿作。 故人绿竹心里咯噔一下，眼神立刻戒备起来：“你画过一幅墨竹图，对不对？”他沉默片刻，才微微颔首。“对，那幅图应该在你手上，叶司苑。”“你认得我？”她讶异。他微笑：“在这宫里，谁不认得你呢？”想想也是，仅凭当朝皇帝单独召见过她这一点，就够宫人们私下议论了，若不认得她，反倒不合常理。
“你能和曹吉祥赌钱，还输了画给他，看来你俩关系不错啰？”她一面问着，一面向他走去，随着一步步靠近，借着明亮的火光，她看清了他的模样。眉清目秀，丰神如玉，一派温文尔雅，好一个积石如玉列松如翠的君子！看年龄比自己大不了多少，若非穿着内侍的衣服，她差点以为是碰上了赶考的学子。可惜，却与曹吉祥有交情。他毫不回避，目光坦然：“我与曹公公只是萍水之交，景泰朝时，他总被欺压，我也不受待见，他能说话的人不多，有时会来找我聊几句，知我擅画竹，便央我画了一幅送给你。后来太上皇复辟，他一步登天，我还在原地，便再无来往了。”目中戒备褪去一些，只是她心里仍犯嘀咕，想了想，便又问道：“你既与他算是旧交，为何不去找他？只要跟他攀上交情，抱紧他的大腿，就能跟着平步青云，哪里还用待在最低等的直殿监，做那洒扫的活儿？”“志同道合方为谋，志不同不相为友。我与曹公公，走的不是一条路，自然无需找他。”他依旧坦然。这不卑不亢的磊落、不矜不伐的坦荡，令她戒心消散，眼神不似先前那般冷漠：“为何我听着你的声音，也有些熟悉呢？”他微微一愣，沉默片刻，方道：“柳尚仪死的那日，我也在。”她立时想起，那日她窝在墙边不语，掌司宦官找茬，有个温和的声音提醒他：“掌司，她是尚寝局的，咱们还是别管了吧。”当时她满脑子都是月人之死，根本没有心思去注意说话的人是谁，今日总算对上了这声音。“原来是你。”她恍然，声音也温和许多：“我方才听见，你是来祭少保的？”怕他误会，她连忙又补充：“别担心，我和你一样，也是来祭他的。”“嗯。”他的脸上缓缓绽放笑颜，可是不知怎么，那笑容里还夹杂了一抹意味难明的伤愁。她以为他是想到了于谦的冤屈，冲他笑了一下，拎了自己那份包裹出来，和他一块烧起纸钱，攀谈起来：“我是紫荆关人，你呢？是哪里的？”“我——”他微微顿了下，垂下眼帘：“也是紫荆关的。”放纸钱的手猛地停住，她抬起双眸，细细打量他的脸。时隔七年。眼前这位个头长高、容貌成熟的男子，一点点与桃花树下稚嫩的小少年重叠在一起。那眉眼、那气质、那谈吐她越看越觉得像。