“明老板去年置办的那一大批铁器，至今还没走全流程，单是您这一笔，就叫我们焦头乱额许久了，就怕到月底交账的时候还办不好。”说着，关先生苦笑不已。狄霄面色微动，请关先生坐下，又为他倒了一盏清茶：“关先生大才，想必也能猜到我此行所为何，明人不说暗话，还请关先生给个准话，铁器还能出多少？”“哎呦明老板，您这可实在是难为我了。”关先生忙不迭推拒，“您是不知道，北边又开战了，百姓们都以为又是大越想吞并草原，却不知这回是草原先起了兵戈。”“我也不怕告诉您，草原这次来势汹汹，大越也就那样，万一战火烧到大瑜，我们可不想成为第二个大越，我们也没公主能送去和亲。”他玩笑说。“明老板包涵一二，这真不是我不愿替你办，实在是风险太大了。”狄霄紧蹙的眉头在听到最后一句后，蓦地展开了。他屈指敲了敲桌面：“风险太大……关先生的意思是，并非完全不可能，对吗？”关先生一怔：“这这、这真的……”“关先生说了，盐铁交易都要关闭，到时盐坊铁厂关门，就怕关先生的生意也会受到重创，不如这样，关先生再帮我一回，我也给关先生指一条路。”狄霄抛出最大的诱饵：“关先生消息灵通，不知听没听说过湖盐？”“你是说——”惊讶之下，关先生直接站了起来，膝盖不小心撞在凳角上，疼得他面目扭曲一瞬，但很快又望向狄霄，“湖盐是你们那流出来的？”大瑜盐巴的来源主要是海水晒盐，因大瑜海域辽阔，海盐产量也很大。直到三年前，不知从何处流出一种湖盐，湖盐滋味与海盐基本一致，但颜色上会有一点细微差别，细品之下还能尝出一点鲜甜，价格和海盐相比却只低不高。人们也想用湖水晒盐，可不知为何，他们晒出的湖盐又苦又涩，水腥味尤为明显，不管怎么加工，也没办法改善这些缺点。长久以来，湖盐根本不在市面上流通。关先生门路广，也只知道明家商行有湖盐在售，至于明家的湖盐从哪里来的，就无从查证了，哪曾想，这湖盐竟是来自草原。他忽然明白：“难怪明老板从不缺银两，那么多盐铁，次次都能一次付清。”想明白这点后，他的态度没了一开始的坚决，分明是动了心。狄霄没有催促，只又给他添了一盏茶。许久之后，只听关先生问：“不知明老板想要多少铁器？”“越多越好。”狄霄毫不犹豫，“无论是兵器还是农具，铁锅也行，只要是铁制品，我都要，关先生能弄到多少，我就收多少。”“事成之后，我可与关先生签订湖盐交易的契书。”关先生说：“我尽量试试，但明老板也做好心理准备，这种情况下，能弄出多少，我也说不准，至于湖盐生意……我还要向主子请示。”“可。”两人敲定交易细节后，关先生忙着去活动，率先告辞。关先生离开不久，狄霄也从茶馆离开了。他没有直接回住处，而是又找了家客流量比较大的餐馆，要了两碟小菜一壶清酒，坐在大堂，似是在听说书先生讲话本。此时餐馆里坐了许多人，听书之余，少不得闲聊两句。也就是这这个过程中，除去那些家长里短三姑五婆，还有不少道听途说来的真假消息，狄霄分辨许久，才挑出几个有用的。十天后，关先生再次找来。这回来，他可比上次有底气多了，话不多说，直接将单子拍到桌上。关先生压低声音，紧张中压抑着兴奋：“整整三千件铁器，其中农具居多，兵器最少，但还有十几块没有架空的原铁，不管你是打兵器还是打农具，一块铁至少能打二三十件。”“这是我能弄到的最多数量了，再多实在不行了。”可就算是三千件，也远超狄霄预料。他喜上眉梢，连说几句好：“关先生什么时候想合作湖盐，可到风锦关的草原商行去，就说是明老板交待，他们自会第一时间传信儿给我。”“好说好说，湖盐先不急，等主子回了我，我再跟明老板联系。”关先生促狭笑笑：“不过咱可说好，铁器是铁器，湖盐是湖盐，何况湖盐生意还没定下，咱这铁器的钱……”“关先生尽管说价，我会尽数付齐。”关先生五指张开，比了个数字。狄霄问：“五十万？”“是。”关先生说，“明老板见谅，现在的情况实在紧张，我弄这些东西出来，也找了不少关系，还搭了不少关系，这个数比以前可赚少了。”“我理解。”狄霄很爽快，“关先生明日再来，我会将银票准备好。”“五十万两银都准备好？”关先生饶是有所准备，还是不禁咋舌。狄霄稳重点头：“是，关先生要是还有余铁，我也能全部吃下。”“没了没了，这回是真没了……明老板果真财大气粗，是关某看走眼了。”狄霄这回没再应和，微微颔首，态度不明。说来惭愧，族里许多物件儿的添置，那是全靠商队养着的。商队在族里拿货由王帐出钱，走商所得，除了商队成员分得很小一部分，剩余利润又都回到了王帐，也是因这，才给了狄霄足够的底气养兵。很显然，这又是明窈带给他的。
关先生最后说：“这些铁器数量实在太多，不是一朝一夕就能运出去的，我们每日往外送一部分，最多一月，就能全部转运出去，还是送去原来的地方吗？”“是，还是老位置。”转日傍晚，两人再于茶馆相会，狄霄按约付了银票，又粗略查看了一部分货物。这次的货物质量比之前差了一些，最明显的，兵器大小都变了，好在不影响使用，勉强也能过关，这般，狄霄才没追究。他只留了一个族人在身边，其余两人打发去关外了，等关先生的人把货物送到，他们也好随时检查。一个月时间，几千件铁器终于全部运送出去。最后一趟时，关先生亲自跟了队，也在关外见到了浩浩荡荡的车队。整整三千件铁器，不说过分大和过分小的，单是个头大小比较平均那些，每驾板车上也只能放下一百件左右，还有一大块没来得及加工的铁砣，要十二三个人一起才能搬动。狄霄他们只来了二十驾车，剩余的只能借关先生的。关先生倒是敞亮，不仅把板车送给他们，连着二十几匹高头大马，也一并送了。关先生指了指其中一头皮毛漆黑的小马：“这是从兵营买来的战马，脾性又暴又烈，牵车是不可能了，但我想着，明老板应该会喜欢。”狄霄忍不住多看了两眼，只看它那双炯炯有神的眼睛，就知是一匹良驹。可惜不等他看第三眼，他肩头被撞了一下，回头一看，正是乌兰木用脑袋顶着，鼻腔里喷出热气，嘴巴一张，喷了狄霄一头一脸的口水。“……”狄霄眉心骤跳，忍不住给了他一巴掌，“去！”关先生愣住：“这马儿？”以他的眼见，这马的成色可一点不比他带来的战马差。“关先生见笑了。”狄霄用马鞭在乌兰木身上抽了一下，“恃宠而骄的小畜生。”“哈哈哈！”关先生明悟，“比起明老板这小马驹，我那战马倒是逊色了。”“不会，多谢关先生馈赠，那战马我很喜欢，正好带回去，把这不听话的小畜生替换掉。”话虽如此，看他神色，此话也只能当句玩笑听听。关先生没有点破，他看着周围汉子各个魁梧，尤其是那一双双颜色各异的眼睛，里面尽是冷凛和肃正，无论哪个点出去，都是难得的好手。可就是这样一帮人，唯狄霄马首是瞻。关先生低声感慨：“明老板现在还要说，您是来自草原上一个很不起眼的小部族吗？”狄霄轻笑一声：“或许吧。”仍旧拒绝言明。双方就此作别。狄霄陪着浩荡车队走了十天左右，等一过戈壁进入草原范围，没过两日就看见了来交接的族兵，苏格勒带了一百人过来，稍作调整，就替换了原本押送的族人。有苏格勒一路护卫，狄霄再不迟疑，旋身上马，连夜赶回族里。从离开到返回，狄霄走了将近两个月时间，算着日子，明窈身孕已经有五个月了。他回到拔都儿部正好清晨，族里走动的人很少，这也省了不少打招呼的时间，能叫他第一时间回到王帐。狄霄连身上的灰尘都来不及打理，只脱了最外面的袍子，大步走向床边。意料之中，明窈尚在沉睡。两月未见，他看着明窈的睡眼，却莫名有了点陌生感。只见明窈的腰腹比之前粗了两圈，她侧躺在床上