雄乎？”
曹操摆摆手：“袁本初承祖上遗德，并无大才。昔日好谋无断致使董卓进京祸乱天下，他虽比老夫兵精粮足，我却不认他是个英雄！”
刘备微一蹙眉，又道：“有一人成名甚早，乃昔日党锢之贤良，名在八俊之列，就是那坐镇荆襄的刘景升，可算是英雄了吧？”
曹操一掸衣袖，面露不屑：“刘表徒负虚名，借张绣阻老夫于北、命黄祖防孙氏于东、凭蒯祺阻刘璋于西。他本人只知坐谈风雅，这样的人又怎算得了英雄呢！”
“孙伯符年纪轻轻席卷江东，如此少年才俊可称英雄？”
提到这个人，曹操嘿嘿一笑：“孙策虽然名震江东，人称‘小霸王’，但一者借其父孙坚之威名，二者起家之兵得自袁术。此儿年纪尚轻，现在还只能算半个英雄吧！”
“那袁术算英雄吗？”刘备脱口而出。
曹操越发冷笑：“冢中枯骨，僭逆蠢材，咱们论的是英雄，提此败兴之人作甚！”
刘备实在无人可说了，又夹了一筷子菜塞入口中，简直味同嚼蜡，搪塞道：“益州刘季玉，可堪英雄？”
“刘璋既无其父之才，又无其父之志，不过是守户之犬耳，何足挂齿！”
刘备越发感到不安，木讷一阵才道：“吕奉先……”
“玄德糊涂了吗？怎么连死人都想起来了。”曹操白了他一眼。
“哦。”刘备垂下了眼睑，“活着的……那张绣、马腾、公孙度等人又如何？”
曹操抚掌大笑：“此皆庸庸碌碌之辈，难成大事。”
刘备故作苦笑，摇了摇头：“舍此之外，实在更无他人。”
“玄德啊，我的刘使君！”曹操凑到刘备面前，“我看你还不明白何为英雄吧？夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备抬头望着这个朗朗大言之人，天边霹雳一闪一闪，刺眼的光芒映在曹操身上，把这个其貌不扬的矮子装点得如鬼魅一般！刘备对视着他熠熠的目光，耳听着外面的阵阵雷声，心都快跳出来了，颤巍巍道：“那以明公之见，当今天下谁可称英雄？”
曹操露出一丝诡异的笑容，拍了拍胸口，忽然伸出一指戳到了刘备胸前，低声道：“你还提别人作甚？天下之英雄，惟使君与操耳！”
此语伴着天边一个霹雷同时而出，刘备只觉脑子里“嗡”的一下，惊得魂飞魄散坐倒在地，手里的筷子竟吓得掉落在地。
曹操本是玩笑之语，却见刘备骤然变色，也是一愣——他为何这般害怕？
刘备一心以为秘密泄露大限将至，哪知曹操只是尴尬地望着自己，方悟原来这只是饮酒间的一个戏谑。赶紧低头拾起筷箸，摸摸胸口道：“哎哟哟，吓煞我也，好响的一个霹雷啊！”
“雷？”曹操扭头看看亭外，“雷有什么可怕的？”
刘备拭去额头的冷汗，佯装笑脸道：“此乃‘天取龙’啊！”时人传说龙将升天之际遁身于木，天雷击摧树木，便是神龙乘雷上天之时，俗称“天取龙”。
曹操听他绕了一个大圈子，还是相信世上有龙，不禁撇撇嘴：“你要是一心以为世间有龙，我也没办法。反正神神鬼鬼的奇谈多了，凡是说龙的话，我看只有桓谭在《新论》里写的那一句是实实在在的。”
刘备见他没再深究，总算松了口气：“在下没念过多少书，不知他说些什么。”
曹操森然道：“《新论》有云‘龙无尺木，无以升天；圣人无尺土，无以王天下！’前半句未必是真，后半句才是不折不扣的实话。”
言者无心听者有意，这句话就像一把利剑，正插到了刘备的心上！圣人无尺土，无以王天下……即便有经天纬地之才、定国安邦之志，倘若连属于自己的地盘都没有，又怎能实现毕生的抱负？刘备又恐惧又悲痛，径直往檐边靠了靠，让冰凉的雨水打在自己额头上，压抑着内心的苦楚，嘴上却还得敷衍着：“这些读书人的话，我可弄不明白。反正我相信这世上一定有平地升天的龙，哪怕只是拥有尺木的小龙，一定会有的……”
这会儿暴雨已渐渐转小，又见刘岱带着几个仆僮跑了过来：“哎呀呀，当真不得了。刚才一个霹雷，击倒了府门口的一颗桐树，听说城外还起了龙挂。我带了两件蓑衣来，主公回屋中休息吧。”
曹操拉了刘备一把，戏谑道：“走吧，咱们进去接着饮，改日再找你那条龙。”
刘岱又道：“方才孙乾先生派了马车来，说天气不好，叫使君快快回去。”
“哦。”刘备心中狂喜，总算可以脱身了，赶紧给曹操作揖，“曹公啊，今天酒也喝了不少了，咱们改日再聚吧。我那些菜也不知怎么样了，刚上的肥，岂不成了粪汤子啊！”
曹操想想就恶心，连连摆手：“走吧走吧，你这将军当得真不露脸。有空多到营里走走，别扔给云长就不管了。”
刘备诺诺连声，披上蓑衣之时后背已经湿透了，也不知是雨水还是汗水……
河北军议
就在曹操与刘备煮酒论英雄之际，河北袁绍已经击溃了黑山军。那些缺粮食、缺武器、缺马匹的农民根本不是正规部队的敌手，张燕不得不再次龟缩到深山老林中，公孙瓒唯一幸存的儿子公孙续意欲往并州结交匈奴部落，半路被屠格杂胡袭杀。至此，袁绍全面告捷。
对于曹操而言，处于中原四战之地，要想保证许都安全就必须与袁绍尽早决战。可对于袁绍来说，不存在强敌环顾的问题，这场决战欲急欲缓可以自由选择。
从局部环境上来说，袁绍虽然完成了河北地区的统一，但还有些小问题。一者是前任幽州牧刘虞的余部，二者是辽西、上谷、右北平活动的乌丸部落，三者是割据东北的辽东太守公孙度。对于这些不成气候的小势力，袁绍无须再兴师动众，或拉拢或册封，都可以非武力的方式解决。若要进一步扩大地盘，那就必须与曹操兵戎相见了！
就袁绍本心而论，从要求曹操迁都鄄城那一刻起就已经动了战意。但随着局势的发展，这场决战的阻力又越来越大了。由于消灭公孙瓒比曹操灭吕布慢了一步，导致步步落后，先是笼络青徐地区土豪晚了，又错过了援救河内郡的机会，接着拉拢关中势力又迟了，就连老朋友刘表也没有明确的承诺，这一步之差竟始终赶不上！袁绍深感不容再拖了，不待回军邺城，就召集文武商议南下之事。
中军大帐一片肃然。淳于琼、颜良、文丑、张郃、高览、韩荀等武将坐于西首；田丰、沮授、郭图、逄纪、审配、辛评等高参列于东面；大将军袁绍正襟危坐满脸矜持，浑厚的声音震得人耳鼓发颤。
“我大汉立国近四百年，本为政清明黎民安泰。自董卓进京擅自废立以来，四方割据图谋异志，乱臣贼子甚嚣尘上，朝廷社稷危若累卵，天下实已到了生死存亡之刻！”袁绍故意顿了片刻，见每个人脸上都泛起凝重之色，才继续道，“就拿这逆贼公孙瓒来说吧，他谋杀刘虞图谋不轨，重用酷吏屠戮百姓，不经奏请私立冀州、青州、兖州三州伪职，又勾结黑山贼寇祸乱代北近十载，幸有本将军统帅三军英勇奋战，河北豪杰争相影随，才将这凶徒铲除！”提到平定河北之事，他矜持的脸上掠过一丝得意，“此不独为本将军之荣耀、在座列位之荣耀，更是朝廷之福、社稷之福……”
长史田丰愁眉苦脸低着头，袁绍的慷慨陈词他一句也没听进去，脑子里想的完全是另外一件事。就在攻破易京诛灭公孙瓒隔天，行军主簿耿苞神秘兮兮来找他，说什么“赤德衰尽，袁为黄胤，宜顺天意，以从民心”，