拒谏远征
刘备已死、雍凉得胜，天下之事似乎骤然变得简单。但人无远虑必有近忧，立嗣成了困扰曹操的最大难题。魏国基业创之不易，必要将社稷托于优秀的继任者，如今在他看来，曹植才学兼备临机不乱，正该承继大统，关乎子孙祸福的大事绝不能听外人的，哪怕罢黜一批大臣也要保曹植顺利上位。曹操心如铁石，欲以强硬手段压制群臣，哪知还未行动，又被一件意外之事打乱了计划——孙权突袭江北！
虽然曹操两度南征不能得胜，但孙权的日子也不安稳。长江固然是天险，却也限制了江东的发展，以东南一隅敌对泱泱中原终究占不到便宜。若积蓄实力长期对峙，孙权与曹操的实力差距只会越拉越大，而且自上次媾和之后，曹操开始以煽动叛乱之策消磨江东实力。豫章叛乱动辄万人、鄱阳水寇剿之不尽，这些都令孙权头疼不已，他深刻意识到，即便出于自保也得继续扩充实力。孙权一开始仍着眼荆州，毕竟荆南之地算是“借”给刘备的，但鲁肃几次讨要未果，最可气的是刘备又兴兵夺蜀。
孙权曾派周瑜、孙瑜两度交涉伐蜀，均被刘备拒绝，刘备甚至发下誓言“汝若取蜀，吾当披发入山，不失信于天下也”，结果他自己倒堂而皇之去了。可孙权还不能翻脸，更不便背后下刀子，若刘备在蜀中失手，岂不为曹操帮了忙？孙权只能忍下这口气，又把目光投向江北。淮南是江北前沿阵地，上次罢兵以来庐江太守朱光在皖城大开稻田，毫无疑问是为以后南征囤积粮草。东吴大将吕蒙向孙权进言：“皖田肥美，倘若收熟，彼众必增，宜早除之！”
经过周密筹划，建安十九年五月，孙权亲自率军奇袭皖城。朱光本就兵少，突遭暗算不战而溃，本想坚守城池以待援军，可孙权根本不给他喘息之机，立刻任命猛将甘宁为升城督，精锐在前大军列后，只半天工夫就攻克了皖城，擒获朱光及士兵百姓数万口，皖城刚囤积的那点儿粮食也归了东吴。等张辽救兵从合肥赶到时，孙权早押着他的俘虏和战利品回转江东了。
消息传至邺城，曹操愤恨不已。他早预感孙权会有行动，却没料到来得这么快，丢城丢粮尚在其次，大魏国方兴未艾岂不折了锐气？反正刘备已死并无他患，定要争回这口气；又逢立嗣之事多有愁烦，曹操决定立刻发兵再征江东。此议一出群臣皆不赞同，孙权既敢造次必有准备，况且正值夏秋之交，枯水之际尚不能打过长江，雨水淋漓更加不利于北军。参军傅幹率先上书劝谏：
治天下之大具有二，文与武也；用武则先威，用文则先德，威德足以相济，而后王道备矣。往者天下大乱，上下失序，明公用武攘之，十平其九。今未承王命者，吴与蜀也，吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威服，易以德怀。愚以为可且按甲寝兵，息军养士，分土定封，论功行赏，若此则内外之心固，有功者劝，而天下知制矣。然后渐兴学校，以导其善性而长其义节。公神武震于四海，若修文以济之，则普天之下，无思不服矣。今举十万之众，顿之长江之滨，若贼负固深藏，则士马不能逞其能，奇变无所用其权，则大威有屈而敌心未能服矣。唯明公思虞舜舞干戚之义，全威养德，以道制胜。
曹操览罢一笑置之：“此书生迂腐之论，何足为鉴？”群臣兀自劝谏不休，曹操震怒，发下狠话：“有谏者死！”
建安十九年七月，在曹操一再坚持下，第三次南征拉开了序幕。这次南征曹操发中军、豫州、青州、扬州水旱各路兵马总计十万，以尚书令荀攸为参谋、荡寇将军乐进为先锋，调任南阳太守杨俊为征南军师；又命临淄侯曹植负责留守，曹丕、曹彰随军出征。
起兵之日留守群臣出城相送，曹植作赋一首，当众朗诵以助军威：
登城隅之飞观兮，望六师之所营。
幡旗转而心异兮，舟楫动而伤情。
顾身微而任显兮，愧任重而命轻。
嗟我愁其何为兮，心遥思而悬旌。
师旅凭皇穹之灵佑兮，亮元勋之必举。
挥朱旗以东指兮，横大江而莫御。
循戈橹于清流兮，汜云梯而容与。
禽元帅于中舟兮，振灵威于东野。
（曹植《东征贼》）
曹操仰天大笑，对群臣盛赞曹植文采，但笑罢之后紧接着又宣布一件骇人听闻之事——丞相记室刘桢，秉性狂妄无礼，日前五官中郎将府宴庆，五官将之妻甄氏出见，群僚无不礼敬，唯刘桢大胆直视，品头论足毫无臣下之礼数。当即将刘桢拿下，送交大理寺论罪。
曹丕倒不以这等事为耻，却又恨又惧：恨的是那日校事刘肇过府拜贺，此事必定是其告发，尖刻小人无孔不入；惧的是为何偏偏刘桢蒙罪？莫非他身为临淄侯文学与自己来往过密？倘若如此严苛，以后谁还敢再来五官将府？
曹丕有心相救，却怕引火烧身；此事又有悖礼教风化，群臣也不便求情。刘桢毕竟是曹植的属官，曹植也觉诧异，见众人不发一言，只好亲自张口恳求父亲开恩。但曹操笑而不允，又嘱咐道：“你今年二十三。吾昔年为顿丘令也是年二十三岁，当年所作所为至今无悔。你也要勤修政务，多多用心。”这种话简直是公然勉励继承者，实在令人浮想联翩……
虽然曹植诗作得吉利，但群臣担心的秋雨还是来了。大军自渡过黄河就接连遭遇暴雨，人马众多辎重冗杂，折腾了半个月还没出兖州地界。青州诸部情况更糟，半路遭遇山洪，会合日期延误，曹操中军只好在泰山郡暂驻。泰山太守吕虔自不必说，连刚刚上任的兖州刺史司马朗也不敢怠慢，忙赶到奉高县（泰山郡治所，今山东省泰安市，泰山所在地）伺候。高祖开疆之际泰山郡本无奉高县，皆因孝武帝封禅泰山，分博县（现也属泰安市）、嬴县（今山东省莱芜市）之地设立了这个县，城西南四里尚存孝武帝修建的明堂。吕虔、司马朗有接驾之责、地主之谊，安排篷车雨具，忙中偷闲伴曹操前往游览。
汉家天下唯孝武帝曾行封禅之事，明堂修建三百余载，加之战乱多年未有修缮，已有破败之相，然昔日规模犹存。曹操摸着漆皮斑驳的殿柱不免叹息——封禅者，告成功于天地，乃帝王至高荣耀，然而非国泰民安五谷丰登不可冒渎。曹操六十岁了，魏国才刚建立，即便有生之年能统一天下、汉魏易代，也来不及开一代盛世了，封禅更是想都不敢想。他心中梦想不得不打一半折扣，千古帝王不是光有雄心才智就够，还要看自身运道，生于乱世岂能多求？那些丰功伟业只能留待后人了……想到这些曹操不禁苦笑，莫说丰功伟业，要交付哪位后人还未敲定呢！
这趟游览反给曹操添了更多愁烦，回去路上他不发一言，想立嗣之难、想篡汉之策、想眼下战事。司马朗知他有心事，故意说些好听的：“舍弟仲达在朝中任议郎，来信常说主公和五官将待他不薄，我司马氏何德何能，得您如此厚恩？在下也常回书教导他，要心存感激忠于主公。”他在外任官，对邺城的事不清楚，这话里“和五官将”四字实在画蛇添足。
幸而曹操没太往心里去，只敷衍道：“你三弟也年过而立了吧？如今正是用人之际，叫他到邺城去吧。”
这番好意反把司马朗吓一大跳——他二弟司马懿是谨慎人，历练多年也深谙仕途之道了；三弟司马孚不一样，三十多岁没入仕，在家闭门读书，若把他弄邺城去，直来直去给家里惹祸啊！
司马朗正琢磨如何辞谢，却见吕虔手指前方道：“快到连营了，主公进去看看，还是直接回城？”
“回城。”其实曹操心里也清楚，阴雨连天征途泥泞，士兵不愿南征，若见了他不免哀恳。但他拿定主意死活