东边的秋千架空着，三女都往那边瞥了几眼。
佟穗脸皮薄，可在三妯娌里面，她又是那个带头的，如果她都不去荡秋千，柳初、林凝芳更不会去做。
趁着这时候后院没有其他人，佟穗一手拉一个：“走，咱们也去试试。”
她还没坐过这样的秋千架呢。
架子很宽，上面悬挂了两个秋千板，柳初最为年长，玩一会儿就不肯玩了，换佟穗与林凝芳坐在上面。
绳索来来回回地荡，佟穗想到了萧缜的话。
如果这架秋千真能用上好几年，让家里的大小姑娘悠悠哉荡个几年的开心，那也挺好的。
七月天还是热的，进了八月，早晚明显凉快了，地里的苞谷叶子也一日比一日地干黄起来，曾经适合水煮的嫩苞谷变得越来越硬。
中秋要到了，节后便是秋收。
城里的刘知县又把各村里正叫了过去，朝廷明文，今年的秋税合计下来还是四成。
里正们想要求情，刘知县叹道：“我也是为朝廷办事，真的做不了主减免，你们回去好好劝劝村民们，就说今年日子过得紧巴点，明年风调雨顺就好了。”
“不行啊，交的太多，剩下的一成连这个冬天都撑不过去，哪里能留下明年春耕的种子……”
“各村不是有大户吗，让他们跟大户借，都是乡亲，那些大户总不能见死不救，你们做里正的也都劝着点。”
说完，刘知县借口还有其他公务要忙，叫衙役把孙兴海等里正撵了出去。
孙兴海进了一趟城, 带回来两个消息，一是秋税依然是四成，一是官府将征秋税的日子定在了十月初五。
夏收只有小麦, 前后十来日足够忙完, 秋收有苞谷、花生、大豆、红薯等几样, 其中红薯要等到九月里才收, 苞谷、花生这些还要剥皮、摔打晾晒的, 前前后后要忙一个来月, 官府为了省事, 便把统一征收的日子定在了十月。
村民们听完消息, 心情各异地散了。
萧家这边, 趁家里还没开始忙, 萧缜去镇上买了一些节礼，陪佟穗回了桃花沟。
佟家的两亩地一亩种了苞谷一亩种了花生, 地少损失也小，没啥可聊的, 反正平时佟贵进山打猎也能换钱买粮食, 猎户之家, 本就不指望那两亩地过活。
周家在城边有地, 平时都交给佃户打理, 这两日周元白、周献父子俩先回城去住了，不开医馆，只等着收了粮再拉回来。
佟贵道：“到时候我也过去, 省着路上有人抢粮。”
佟有余问女婿：“你们家地多，忙得过来吗？”
萧缜道：“祖父说了, 会请村人们帮忙，不管收什么, 都争取当天把收成拉回家，帮忙的村人那边直接发几斤粮。”
这个节骨眼，粮食比铜钱更受村人们欢迎。
佟有余点点头：“这样好，东西进了院子才不怕贼惦记，剩下的自家人慢慢干也来得及。”
灵水村那边还在全村出动日夜防贼，佟穗夫妻俩在桃花沟吃过午饭就回去了。
中秋的前一天，萧家出了件喜事，萧姑母二月里就南下采购香料的两个儿子终于回来了，萧姑母知道家里老爹惦记着孩子们，让儿子们换身衣裳，一家四口都来了灵水村。
萧姑父姓乔，两个儿子哥哥叫乔长顺，弟弟叫乔长安，与萧延、萧野年纪相当，除了管萧缜叫二哥，其他都是直接喊名字。
乔家兄弟少时跟着老爷子学武，同样也去战场上拼杀了六年，身形魁梧一身兵气，再加上血缘关系，与萧缜他们站在一块儿看起来分明就是一家子侄。
佟穗正站在柳初身边好奇地打量这两位夫家表弟，萧缜突然朝她招招手。
佟穗只好走过来。
萧缜示意两位表弟喊二嫂，一本正经的。
乔长顺、乔长安从小跟着做生意的萧姑父耳濡目染，都很爱笑，异口同声地唤了二嫂。
佟穗红着脸笑笑，说完话就退到柳初身边去了。
家里人多，干脆都聚在后院里说话。
萧穆问两个外孙：“怎么去了这么久？”
乔长顺瞅瞅弟弟，苦笑道：“我们这一路南下东陵还算顺利，后来东西都买好了，居然被当地百姓举报到了官府那，说我们是大周派过去的奸细探子，吓得我们俩东躲西藏的，后来找机会混到一支南地商旅里面当镖师。收了人家的镖钱就得替人家办事，陪他们走了一趟西梁，完事了才拿到正经路引回来的。”
萧延笑道：“行啊，你们俩这一趟算是把大江南北都逛了一圈。”
乔长安：“少说风凉话，你喜欢你也逛去，赔了银子不说，差点把命搭进去。我算是看透了，还是老老实实在家种地吧，这两年啥生意都做不成。”
贺氏：“是啊，今年咱们这边还闹了一波流民，家家日子都穷，哪有闲钱买香料那东西。”
萧守义：“你这都是后话，过年那会儿大家都以为日子要好起来了，谁也没料到会变成眼下这样。”
萧穆叫老少媳妇们去准备午饭，身边只留了男人们，然后再问外孙在东陵、西梁的见闻。
乔长顺道：“人家那边的百姓，虽然也经历了战乱之苦，但新朝廷杀了不少藩王贪官恶霸，把田地都分给普通百姓，收夏税的时候一亩只收半斗，百姓们疯了似的开荒种地，其实这么算下来，新朝廷收上去的田税比咱们这边重税收的还多呢，里子面子都有了。”
乔长安：“说实话，要不是咱们家里还有亲人，我都想留在那边了。”
乔长顺：“我看你是放不下南边的姑娘吧，就那个茶寮家的女儿，躲在后面偷偷瞅你那个。”
乔长安嘿嘿笑。
萧延：“真喜欢就去娶回来，你这条件外貌都不差。”
乔长安：“现在北地的百姓恨不得都逃到南边去，傻子才从福窝往狼窝跑。”
萧延：“可惜咱们在大周的北边，离得太远，不然咱们也搬过去。”
萧穆：“这话也就在家里说说，出了这个门都把嘴巴管严点，仔细祸从口出。”
年轻儿郎们都是神色一凛，纷纷叫老爷子放心。
八月下旬，萧家特意等地少的村民们将苞谷收回家了，再一口气雇了二十个青壮，进地忙碌起来。
苞谷地里，一波青壮负责抡着镐头将苞谷杆从根部那里斩断，后面的青壮负责将包谷杆聚成一捆捆，再依次将棒子掰下来丢在一旁堆成堆。萧穆牵着骡车走走停停，跟着萧守义一起将掰好的棒子搬到车板上，装满了马上运回家。
绵绵、齐耀也都来地里帮忙了，姐弟俩的差事是检查那些已经掰过的苞谷杆子，看看有没有遗漏。
绵绵干得认真，齐耀年纪小贪玩，很容易被四处乱跳的青皮大蚂蚱拐走。
萧家后院，佟穗等女眷也没闲着，棒子运回家，她们先坐在一旁剥起苞谷皮来，把光溜溜只剩密密麻麻苞谷粒的棒子扔到另一堆。
萧玉蝉没有偷懒，林凝芳也戴上柳初送她的头巾，背着日头坐在佟穗旁边的小板凳上，一颗苞谷一颗苞谷地剥着。
在她还是相府千金的时候，别说这样的苞谷了，就是百姓常吃的剌嗓子的苞谷粥她都没喝过，喝的是精细的稻米粥，吃的是白花花的面粉皮。
可就在过去的一年里，林凝芳先是经历了家破人亡，跟着在萧家吃到了以前从来没吃过的杂粮粗食，从最初的难以下咽，到现在看见这些苞谷亦觉得满足欣慰。